王耀武，1904年出生于山东省泰安县上王庄的一个普通农民家庭。父亲与长兄早逝，在母亲培养之下。9岁时，入本村私塾读书，拜张宝亭先生为师，读的是“四书”、“五经”。19岁时，家境败落，不得不辍学谋生，投亲到天津，在天津租界里一家烟草公司充当干杂活的工人。后南下上海，到马玉山糖果公司当了店员。
1924年冬，他考入黄埔军校。在军校学习期间，他严遵校训、勤奋学习，并展现出了他作为一名将领的潜质。他在第二次东征中表现突出，被晋升为上尉连长。
1928年春，他奉命参加第二次北伐，与张宗昌、孙传芳的军阀部队作战。在此过程中，他体现了他的勇敢和指挥才能。
1932年，他率部参加第四次围剿红军，被红军围在宜黄。他坚守宜黄24天，而城池不破。这场战斗后，他被任命为补充一旅旅长。
1937年七七事变后，他率部参加淞沪抗战，并随后成为抗日劲旅之一。他还参与了南京保卫战、兰封会战、万家岭战役和第一次长沙会战等多场重要战斗。在这些战斗中，他多次展示出其高超的指挥能力和对抗日战争的坚定决心。
1941年的上高会战是他最著名的一次胜利。在这场战斗中，由于他的英勇领导和巧妙布置，使得七十四军能够取得决定性的胜利。
1943年的常德会战也是一个例子，其中他成功地带领部队收复常德城，这是对日军重大打击之一。此外，还有雪峰山战役，是他最后一次大规模行动，也是一个成功的例证，它延缓了日军西进计划并最终导致他们全面投降。
蒋介石曾评价他：“善于带兵，有指挥才能。”他的名字也因此而流传下来，以至于有人说“宁碰阎王，不碰老王”，表明了他的威望。此外，由于其贡献，被授予青天白日勋章等荣誉称号。
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