杜元颖，字不详，出身于京兆杜陵的名门望族。他的父亲佐官卑微，但他自己却有着光明的前程。在贞元十六年，他以优异的成绩登上了仕途，并在宏词一类的考试中脱颖而出，逐渐升迁为司勋员外郎。
穆宗时期，他被任命为中书舍人，不久又被提升为宰相，再次担任宰相期间，他被调往剑南西川节度使一职。然而，在太和年间，他因某些原因被贬到循州司马。他后来又曾担任左拾遗、右补阙，并在翰林院充当学士。此时，他的手笔已十分敏捷，宪宗对他印象深刻。在吴元济平事件中，由于他的勤奋，被赐予绯鱼袋并转任司勋员外郎、知制诰。
穆宗即位后，将他召至思政殿，对其加封金紫，并再次提升其官职。他还曾经历多个高位职务，其中包括户部侍郎承旨长庆元年的同平章事，加上柱国和建安男头衔。从穆宗登基到成为侍郎，只过了短短的一年时间，这种迅速晋升无人能及。
在昭愍帝时期，由于他的奢侈生活和请求蜀中的珍奇玩物，以此来巩固自己的恩宠，这导致了民众的怨恨。当南诏蛮族攻击成都时，杜元颖率军抵抗，但最终兵败逃跑。在这之后，他因为未能有效防御而遭到了贬黜，最终去世前夕，上表请求赠给官职，被赠湖州刺史。这段生平简介显示出了他作为政治家的复杂性格和辉煌与低谷交错的人生轨迹。
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