明神宗的长子朱常洛，原本是他与宫女王氏在偶然之时生的孩子。因为朱常洛是宫女所生，明神宗对他并不喜欢。这场“海上花园”与“红土故里”的较量，就如同两股力量在追逐那片最肥沃的土地，哪怕是在天涯海角，也不肯放弃那份属于自己的根基。
王氏原为慈宁宫宫女，在万历九年的一天，明神宗往慈宁宫向慈圣皇太后请安。当时太后不在，王氏端水让他洗手，他一时兴起，就宠幸了王氏。按规矩，在私幸之后就该赐一物件给王氏作为临幸的凭证，但由于王氏是母亲宫中的宫女，这个事实虽然不会有人去指责他的不轨，但年轻皇帝却感到此事不大光彩。
身怀有孕的王氏几个月后因体型变化被慈圣太后识破并盘问出来。这位老太后面对此情此景，对于自己曾经作为宫女时期的苦难与辛酸，对于这位即将成为母亲的人深表理解，同时也为自己有了抱孙子的机会而大为高兴。一日，当明神宗陪李太后酒宴时，她提及此事，他起先不承认这是他的作为。但当李太后命左右太监取来《内起居注》，叫明神宗自己看，事实面前，无计可施，只得如实承认。李太后望着失魂落魄的形象，用温和的话语劝导：“吾老矣，有孙终久自好。”她表示，以子为贵，不分等级。
由此，明神宗勉强承认，并封其为恭妃。恭妃果然没有辜负众望，她生下一个男孩，这个男孩就是遭冷遇和歧视的一生短命皇帝——朱常洛。在那个时代，将宫女称作“都人”，因此，一直到现在仍旧称呼这个孩子为都人子。皇帝得子，是一件喜讯，因此全国减税免刑，并派使节通知本朝关系友好的域外邦国。
除了这段特殊的情感纠葛之外，还有一位郑贵妃，她以聪慧、才华和美貌赢得了万历的心。她并非仅仅依赖容貌，而是通过诗文等多方面才能获得尊敬。如果只依靠容颜，则她的地位绝无可能如此稳固。此外，她敢于挑逗讽刺、倾听倾诉，与其他妃嫔不同地保持着真诚与自由。她从未像其他妃嫔那样低头说话，而是在精神上成为了真正的情侣。在名分上她只是姬妾，但精神层面已经超越这一身份。而且她公然抱住皇帝摸他的脑袋，这种行为对于当时来说几乎是不礼貌甚至是不敬，却只有她敢做这样的事情。她正因为这种不同表现，即便升至贵妃，也比之前更受欢迎，更受到重视。
到了万历十四年（1586年），郑贵妃终于生下儿子——朱常洵。这次事件，让国本之争正式揭开帷幕，从而开始了一场关于继承权、权力斗争以及政治博弈的大戏。
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