在明成祖时期，建立了旧港宣慰司、满剌加外府、苏门答腊官厂、察地港抽分所和古里官厂等多个贸易文化交流中心，以促进与周边国家的交往。然而，自仁宗不追求远大的志向，宣宗继承了这一理念。因此，在宣德朝，文化交流的海舶不再远航，这也意味着海禁政策带来了遗憾，从而使得明朝成为被“四面楚歌”的文明。如果没有海禁政策和中国航海事业的衰退，那么中国人可能会在印度洋与欧洲殖民者初次接触，而非东南亚。如果这样的话，那么远东和西欧文化圈的初步融合将呈现出不同的景象。而如果中国人与欧洲殖民者的前哨部队是在印度洋相遇，那么中国人的态度无疑更加从容。
朱瞻基即位后不久，就有来自哈密回回、满剌撒丁、占城、琉球中山及爪哇等国的大批使团前来朝贡于明朝。这一情况几乎每年都有其发生。在宣德五年（1431年），由于外藩多未来朝贡，朱瞻基命令郑和再次启程前往海外。在返航途中，由于过度劳累，郑和于宣德八年（1433年）四月初在印度西岸古里逝世。随后，由太监王景弘率领船队返回南京，这也是最后一次下西洋。
此后，不久之后，有宫宦洪保从古里前往麦加，而王景弘则在郑和主力舰队返回之前，他带领了一部分舰队前往苏门答腊及爪哇。同时，在同一年，还出现了15个使团来自南洋、波斯湾及东非洲来的使团，其中之一抵达北京，并获得了皇帝的接见。
至于安南地区的情况，则是黎利领导芒族反抗，并屡次击败官军。他请求重新立陈氏为安南国王，但最终篡夺并自立为王，并派遣代表入京谢罪并请求册封。此时，有人建议讨伐黎利，但朱瞻基选择否决这一提议，而是册封黎利为安南国王，从此以后，他们继续保持对明朝的顺从之举。
