自幼在黄梅戏的故乡安庆市怀宁县农村长大，程学勤耳濡目染于当地民间的黄梅戏演出和传唱。六岁时，他跟随一个瞎眼算命先生十里路追寻二胡旋律，展现了他对音乐的无限热爱。中学时代，他每晚都坐在门口聆听安庆市民众黄梅戏剧团（今安庆市黄梅戏一团）的排练声。
程学勤不仅痴迷音乐，更显得天资过人。他在小学时就自学拉二胡，并且自己动手制作了一把蟒皮二胡。在1954年，他被民众黄梅戏剧团招募成为主胡演奏者，这是他职业生涯的一个重要起点。
1955年，程学勤遇到了著名作曲家时白林，并对他的《春香传》产生了极大的向往。这促使他开始涉足作曲领域。尽管没有接受过专业音乐教育，但程学勤通过不断学习乐理和系统化知识，不断进步，最终成为了一个优秀的作曲家。在接下来的半个世纪中，他创作了204部黄梅戏作品，无论是在数量上还是在质量上，都达到了业界的一流水平。
1984年的《渖婿招婿》，1988年的《公主与皇帝》，以及1990年和1992年的《黄山情》、《桃花扇》等作品，都获得了各种国家级奖项。此外，《山乡情悠悠》的获“2000年度中国电影华表奖优秀戲曲片奖”也证明了他的才华。
程学勤认为自己的作品最重要的是能深受老百姓喜爱，而不是只看那些金杯银杯。他坚持要保持原味唱法，将传统与现代相结合，以新面貌、新姿态呈现给观众。这也是他创作之所以有个性、有生命力的原因所在。
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