在东汉王朝的鼎盛时期，三大势力——外戚、士大夫和宦官之间的斗争构成了整个宫廷史。皇帝若能力强大，外戚便成为其助力；但当皇权衰弱时，外戚则自然而然地成为掌控政权的人。为了防止这种情况发生，汉王朝的君主们采取了各种手段来防范和反击他们。
西汉第七任皇帝刘彻，在他即将去世前一年，便为年仅九岁的小儿子刘弗陵立太子，并解释称：“我死后，她（钩弋夫人）当了皇太后，一定为非作歹，重用她的家人。” 这一做法是为了避免吕雉之类的悲剧重演，但实际上，这并不能阻挡外戚集团的影响力。
东汉王朝的一个显著特点是皇帝普遍年幼，他们坐上宝座时，最大的只不过十八岁，最小的还在喂奶。这使得母亲担任皇太后的情况频发，而她们往往缺乏适应高位决策所需的心理准备和能力。在儒家学派思想与多妻制下，尽管皇后不常与其他男人接触，但面对国家最高权力的突然转移，她们同样感到恐慌和孤单。
由于年幼继承人的存在，使得外戚有机会排斥成年的继承人，以确保自己能够控制局面。此举虽然能保证自己的利益，却也引起了士大夫阶层对他们滥用权力的批评。不过，由于魔杖（即政治实力）握在外戚手中，大多数士大夫只能遭受职位被罢免或甚至生命危险。
最终，不仅士大夫，还包括那些试图收回本应属于自己的权力的君主，如第十任皇帝刘缵，也难逃厄运。当他九岁时，因不满梁冀傲慢态度的一言相激，就被毒杀。如此一来，无论是哪种力量，只要处于较弱的地位，都很容易受到迫害乃至灭顶之灾。而这三股势力之间不断拉锯战，使得东汉王朝最终走向衰败。
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