刘元卿，江右四君子之首，生于文风辉煌的江西吉安府。自幼好学，他在隆庆四年的乡试中脱颖而出，但未能在会试中取到录章，险些遭遇杀身之祸。他创办复礼书院，在万历二年再次参加会试后放弃功名事业，回到家乡研究理学，并收徒讲学。
万历七年，当神宗诏毁全国书院时，他将复礼书院改名为“五谷神祠”，继续聚众讲学。随着学禁解除，该书院恢复原名，其声望日益扩大。刘元卿严格的学规和卓越的教育质量吸引了湖南、湖北等省有志之士前来求学，使他被誉为“泰山北斗”。
除了复礼书院外，他还创办了识仁、中道、一德等其他书院，与当时同行吴康斋、邓潜谷、章本清齐名，被尊称为“江右四君子”。他的知名度使得不少官员推荐他入朝辅政，但他坚持留在家乡继续讲授。
后来皇帝特别下旨召他入京任职，但刘元卿推辞不去，只应召赴京升任礼部主事。在朝三年期间，他提出了多项改革方案，如《请举朝讲疏》、《节制贡吏疏》、《直陈御倭第一要务疏》，这些提议对革新政治、安定边疆和抵御外侮都极具益处。然而，这些建议未能得到皇帝采纳，最终他因病辞归告老还乡。
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