1336年，帖木儿出生于撒马尔罕以南的碣石（今沙赫里萨布兹）。他的祖先曾做过察合台汗的大臣。父亲去世后，他继承了碣石的一位封建城主的位置。
“帖”在现代汉语普通话中为多音字，在《重编国语辞典修订本》学术网络第四版中为tiè木儿，并另处注有帖tiē姓。“帖木儿”之类的译名多出现于元代之后的史籍，恰处于中古汉语末期近代汉语之“入派三声”的时期。考虑“帖”字原纯为入声，以及读[tiē]音时与“贴”字的异体关系，[tiè][tiě][tiē]三种念法皆可。
虽然他做了察合台汗，但实际上只是傀儡，帖木儿是事实上的统治者。他杀死了被立作察合台汗国可汗的人物，并在1369年正式成为河中西察合台可汗。在随后的岁月里，他不断扩张自己的帝国，对外宣战，开始第二阶段的国土扩张。
1402年，在安卡拉战役大败奥斯曼帝国，使其苏丹“闪电”巴耶塞特一世被俘，从而使整个欧洲都感到震动。此时，他不仅建立了一片疆域，还保存了宗教文化与整个欧洲。而从小亚细亚带回的艺术家、工匠与学者，则留给撒马尔罕无数无价传世建筑，使该处成为了中亚伊斯兰文化中心。
关于他的传奇历史，大部分来自《胜利书》、《帖木儿自传》等文献。其后裔巴布尔在征服印度之后创作了《巴布尔回忆录》，流传至今。1388年起，与明朝建立军事同盟共同反抗蒙古人统治，以此来巩固自己在中央亚洲的地位和影响力。
然而，在俄罗斯与东欧地区流传着这样一种说法：如果将他的遗骸移动，将会使天下遭遇大兵灾。这份神秘的情报也许只有那些深知他智谋的人才能理解。在1941年的卫国战争爆发前夕，其陵墓被挖掘开启，只用两天时间，这段历史就再次地被证明是一段不可思议且神秘莫测的事情。
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